内燃机作为现代工业的重要基石之一，其发明和改进历程是人类科技进步的关键环节。那么，究竟内燃机是由谁发明的呢？这一问题的答案并非单一，而是涉及多位科学家和工程师的努力。

最早对内燃机概念进行探索的是法国人尼古拉·约瑟夫·居纽（Nicolas-Joseph Cugnot）。他在1769年设计并制造了世界上第一台蒸汽驱动的三轮车，虽然这更接近于蒸汽机的应用，但它标志着人类开始尝试利用机械动力代替人力和畜力。然而，真正意义上的内燃机则是由德国工程师尼古拉·奥托（Nicolaus Otto）在1876年成功研发的四冲程循环发动机。这一发明奠定了现代内燃机的基础，并使他获得了“内燃机之父”的称号。

与此同时，其他一些发明家也在同一时期或稍晚些时候做出了重要贡献。例如，比利时工程师艾蒂安·勒努瓦（Étienne Lenoir）于1860年发明了一种双冲程煤气发动机，这是第一种能够实际应用的实用型内燃机。此外，罗夏（Jean Joseph Étienne Lenoir）等人也对内燃机的发展起到了推动作用。

值得注意的是，在内燃机发展的过程中，还有一系列后续的技术革新，包括燃油喷射系统、涡轮增压技术等，这些都进一步提升了内燃机的效率和性能。可以说，内燃机的诞生和发展是集体智慧的结晶，而非某一个人的单独成果。

总结来看，“内燃机发明时间是谁发明的”这个问题的答案并不简单。从早期的蒸汽机雏形到后来的四冲程循环发动机，再到如今广泛应用于汽车、飞机、船舶等领域的高效能设备，内燃机的历史是一部跨越多个世纪、横跨多国的创新史。这也提醒我们，科学的进步往往需要无数人的共同努力，而不是孤立的天才之举。