《儒林外史》是中国清代吴敬梓创作的一部讽刺小说，被誉为中国古代讽刺文学的经典之作。全书共五十六回，通过描绘各种人物的命运和行为，揭示了封建社会中知识分子的生活状态与精神面貌。以下是部分章节的内容概要：

第一回至第十回主要介绍了主人公王冕的成长经历及其对科举制度的态度。王冕是一个品行端正、才华横溢的人，但他厌恶官场腐败，选择隐居山林，过着清贫但自由的生活。这一部分为全书奠定了反讽的基础。

第十一回至第二十回围绕范进和周进展开故事。范进因屡试不中而备受煎熬，最终在一次考试中高中举人后发疯。周进则是一位穷困潦倒的老秀才，在朋友资助下进入考场并取得功名。这两人的遭遇反映了当时科举制度对人性的扭曲。

第二十一回至第三十回集中描写了胡屠户一家以及匡超人的变化过程。胡屠户为了女儿能嫁给有钱有势之人，不惜牺牲名誉；而原本淳朴善良的匡超人却逐渐变得虚伪狡诈。这些描写深刻揭露了社会风气败坏的现象。

第三十一回至第四十回讲述了严贡生父子的种种劣迹。他们利用职权谋取私利，欺压百姓，甚至制造冤案。这一系列事件进一步暴露了官僚体系中的黑暗面。

第四十一回至第五十回以杜少卿为中心，展现了一群正直之士如何反抗不合理现象。杜少卿敢于挑战传统礼教束缚，并积极帮助弱者。他与沈琼枝等人的交往体现了作者对于理想人格的追求。

最后一部分（第五十一回至五十六回）则侧重于总结全书主题思想。通过对不同阶层人物命运的描写，《儒林外史》批判了封建礼教对人性的压制，同时也表达了作者对美好生活的向往。

综上所述，《儒林外史》不仅是一部文学作品，更是一面镜子，映射出那个时代社会的真实面貌。它以其独特的艺术魅力影响了一代又一代读者。