昔者，有士人名曰东方朔，博学多才，文采斐然。然其仕途坎坷，屡遭贬谪，遂隐于市井之间，以文章自娱。一日，有客来访，问曰：“先生才高八斗，为何不得重用？岂非天命乎？”东方朔笑而不答，乃作《答客难》一篇，以抒胸臆。
夫天地之大，万物之繁，贤者未必皆显，愚者亦或得宠。此非天命之不公，实乃时势之使然也。昔者姜尚钓渭水，终遇文王；管仲困于齐，后为相国。圣贤之才，必待明主而显，若无识才之人，纵有经天纬地之志，亦难展宏图。
今世之士，或趋炎附势，或阿谀奉承，以求富贵。而先生独守清节，不随波逐流，虽怀瑾握瑜，却难入庙堂。此非先生之过，乃时之弊也。若天下皆能识才、重才、用才，则贤者不必隐，智者不必屈。
然则，吾尝闻：“君子谋道不谋食。”士之志，在于修身齐家，治国平天下。若因一时之困而弃志，岂非自弃？故吾虽处江湖之远，心犹系庙堂之上。愿天下有志之士，勿因一时之挫而灰心，当以坚韧之心，待时而动。
客闻之，默然无言，遂辞而去。自此，世人皆知东方朔之才，亦知其志。虽未居高位，然其名传千古，足见其德与才之不朽。
——《答客难》原文
